Habitualmente la composición de un cóctel consta de un destilado base, aguardiente,  que es el elemento preponderante; dos bebidas o licores para dar color y enduzarlo a la vez que rebajar un poco la graduación alcóholica, unas gotas de amargante o de limón y fruta o encurtidos en la decoración. En el caso de los tragos largos, al destilado base se le añade un refresco, zumo de frutas o soda.

La mayoría de los cócteles son enfriados con hielo durante su preparación. El contenido habitual de un cóctel es de 90 ml (3 onzas).